Em São José dos Ausentes, a história se faz presente muito mais que apenas no nome.
Foi nesta terra que durante o século XVIII, por duas vezes, proprietários de grandes sesmarias morreram sem deixar herdeiros, levando-as a “juízo de ausentes”. O primeiro desenvolvimento que chegou à região foi em decorrência do Caminho dos Tropeiros, rota que ligava o sul do Brasil às Minas Gerais tropeando mulas de carga, indispensáveis na mineração de ouro. As marcas deste tempo ainda podem ser vistas nas majestosas taipas e mangueirões de pedra. Por muito tempo esta região permaneceu pouco conhecida e pouco explorada. E como se um pedacinho do paraíso nos tivesse sido guardado no passado para que hoje pudéssemos apreciá-lo. Os guardiões destes campos e matas nos recebem com muita hospitalidade e farta culinária serrana.
Deixar a imaginação fluir ouvindo lendas e tomando um mate amargo ao redor do fogão a lenha, comer pinhão assado na chapa, sentir-se em casa... na cidade mais alta e fria do Rio Grande do Sul não se passa frio, pois o calor humano é muito mais forte que qualquer geada ou neve, que cobrem tudo de branco no inverno.
Ver de perto e participar das lidas da fazenda, andar a cavalo, caminhar, tomar banho de cachoeira e ver o mar lá de cima, a beira dos cânions. A natureza parece exibir-se e nos convida senti-la. As curicacas, gralhas-azuis, pica-paus e tantas outras aves se aproximam e nos observam com curiosidade e desconfiança.
São José dos Ausentes:
Data de emancipação do município: 20 de março de 1992.
Aspectos sócio-econômicos: florestamento e reflorestamento, bataticultura, fruticultura (maçã), pecuária e turismo.
Aspectos turísticos: turismo rural e ecológico, turismo de pesca esportiva (rios e açudes), clima de montanha, cânions, cachoeiras, desnível, nascentes dos rios das antas e contas e mangueirões de pedra.
Referências geográficas: Aparados da serra, pico do monte negro com 1.403 m de altitude (o ponto mais alto do Rio Grande do Sul), na região dos Campos de Cima da Serra.
Área: 1.156 km².
Números de habitantes: 3.207 (IBGE).
Ave símbolo: curicaca.